קאסל שארפ בן ה-17 חי בעולם דומה לשלנו פרט להבדל אחד, אחוז מסוים מבני האנוש החיים בו מסוגל להפעיל בני אדם אחרים באמצעות מגע. אנשים כאלו נקראים 'מפעילים' ונבדלים אלו מאלו בדרכים השונות בהן הם פועלים עליהם. חלקם, יכולים לסייע להם להגדיל את מזלם הטוב או להעלימו, אחרים משפיעים על רגשותיהם, גופם או על הזיכרונות שלהם. נדירים ביותר אלו הפועלים על גופם ויכולים לגרום לו לשנות את צורתו לצורת חיים אחרת או לדומם כלשהו או אלו הגורמים למוות. כל הפעלה גובה מחיר ישיר מן המפעיל.

בשל הפחד מן המפעילים נדרשים כל בני האדם ללכת כשידיהם עטויות כפפות, על מנת שלא יגיעו למצב בו יוכלו להפעיל אנשים אחרים ללא רצונם. החוקים במדינה אינם מתירים שימוש בכוח הייחודי שיש למפעילים אלא אם הוא משרת את השלטון, אשר עושה שימוש במיוחד בבעלי הכוחות הנדירים. אך פרט לשלטון, קבוצה נוספת עושה שימוש במפעילים, משפחות פשע אשר התפתחו לאורך השנים סביב מפעילים. מלבד אמצעי הזהירות הנהוגים, רבים נוהגים להשתמש בקמעות ייחודיים המגנים לעונדים אותם הגנה מפני סוג הפעלה מסוים, אך מרגע שנעשה בהם שימוש הם נסדקים ויש להחליפם.

קאסל הוא הבן הצעיר במשפחת שארפ, אשר פרט לו כל חבריה נחנו ביכולת הפעלה. שני אחיו הבוגרים הם מפעילים, פיליפ  הוא מפעיל גוף, ובארון הוא מפעיל מזל.  אביו שהלך לעולמו היה מפעיל , וסבו הנו מפעיל מוות. אבל מי שהשפיעה עליו יותר מכולם היא אמו, מפעילת רגשות היושבת בכלא משום שעשתה שימוש לרעה ביכולותיה. היא לימדה אותו שהעיקרון החשוב ביותר בכל הפעלה הוא הרמייה, ובשביל לרמות אנשים לא חייבים להיות מפעיל. את החלק הזה קאסל מיישם היטב בחיי היום יום שלו.

סבו של קאסל ואחיו הגדול פיליפ, קשורים לאחת ממשפחות הפשע הגדולות באזור מגוריהם. קאסל עצמו היה מאוהב בבתו של ראש המשפחה אבל מותה בטרם עת, לאחר שרצח אותה ללא ידיעתו כשהלך בשנתו, הרחיק אותו ממנה ומחייו כפי שהכיר אותם. המעבר ללימודים בבית ספר פרטי היה ניסיון של בני משפחתו להבטיח לו עתיד ולהרחיק אותו מזירת הפשע אותה הקפידו כל בני המשפחה להעלים ולא לספר לאיש מבחוץ.

תלמידיו של הבית ספר הפרטי בו לומד קאסל באים מבתים עשירים מאוד, כדי לממן את עצמו ייסד מערך הימורים שאת היחסים שבו הוא קובע בעצמו ובדרך כלל הבית מרוויח. אחרי שהוא מתעורר באמצע הלילה תלוי מגג בניין המעונות ומגלה ששוב הלך בשנתו מציאות חייו מתערערת באחת ומשתנה. זהו הרגע בו נפתחת עלילת הספר הנוכחי, כשקאסל מתעורר משנתו ומוצא עצמו עומד על גג הפנימייה. הוא צורח בכל כוחו לעזרה וכל תלמידי הפנימייה וצוות בית הספר יוצאים מחדריהם. כשהוא מורד מן הגג ברור לכולם שיאלץ לקחת הפסקה כדי שבית הספר יישקל אם יוכל לחזור ללמוד בו בשל מצבו. לקאסל יש תכנית כדי להבטיח את חזרתו אבל הדרך להגשמתה מעמתת אותו אם צדדים נוספים בחיי משפחתו שמעולם לא הכיר.

מחברת הספר, הולי בלאק, יוצרת עולם פנטסיה קסום שקל להתחבר אליו משום שהוא מקביל לזה שאנו מכירים מחיי היום יום שלנו כמעט בכל היבט אפשרי. ההיבט הפנטסטי שהיא שוזרת בו מעניק לו נופך מסתורי המושך את הקורא לשקוע עמוק לתוכו ולנסות להתיר במעט את התעלומות השונות המרכיבות אותו. יחד עם גיבור הספר אנחנו חושפים רבדים נוספים המסתתרים לצד הקיום המוכר לו כמי שחייו זהים לאלו של מי שמתקיימים בעולמנו שלנו. הוא שאינו מפעיל, אינו חשוף לרזי עולמם של המפעילים וניזון כיתר בני האדם על כדור הארץ שלו משמועות אודות אופן הפעילות שלהם. הניסיון שלו להבין לעומק את עולמם של בני משפחתו ואת חייהם של מפעילים בכלל מאפשר גם לנו כקוראים להתיר את הסבך של עולמו וללמוד אותו.

לצד ייחודו של העולם הפנטסטי מניעים את סיפור העלילה הנוכחי גם הציר הרומנטי בחייו של קאסל ואהבתו הלא ממומשת לנערה שהרג בשנתו לצד הזוגיות שלו עם תלמידת בית הספר הפרטי, אודרי, ותהליך התבגרותו המואץ כשהוא מתחוור לצדדים שלא הכיר בחייהם של בני משפחתו.